Uma declaração histórica

Em 1792, é utilizada pela primeira vez no Parlamento inglês a expressão "opinião pública" (public opinion). O whig Charles James Fox, num ataque ao seu arquirrival William Pitt, declara:

“É verdadeiramente correcto e prudente consultar a opinião pública (…) Se por acaso a opinião pública não coincide com a minha; se, depois de alertar para o risco, não virem as coisas de forma semelhante à minha, ou considerarem outro projecto preferível ao meu, consideraria meu dever ante o rei, ante a minha pátria e ante a minha honra, retirar-me para que possam seguir o plano que considerarem melhor mediante um instrumento adequado, ou seja, mediante um homem que coincida com eles (…) mas uma coisa está muito clara: que eu deveria proporcionar ao público os meios adequados para se formar uma opinião.”

Na declaração de Fox, a última frase é a mais importante - the means of forming an opinion. Fox referia-se, claro, à educação e à informação necessárias para se formar uma opinião fundada, opinião que nasceria de um debate público, no qual vingariam os argumentos mais racionais e persuasivos.

Nesta época, o “público” reduzia-se aos proprietários e às pessoas instruídas, que não iriam além de umas centenas de milhares num país que já teria mais de 20 milhões. De qualquer maneira, o absolutismo parlamentar vê-se obrigado paulatinamente a ceder a sua soberania. Os deputados têm como interlocutor oficial o “público” e estavam lançadas as bases para um government by public opinion.